| Descripción |
Dentro del dinero no metálico destacan muy especialmente las conchas por ser, junto a la moneda, uno de los instrumentos de pago más extendidos por el mundo. Sus características físicas las convierten en los objetos más apropiados, a excepción de los metales, para ser utilizados como dinero, pues son manejables y duraderas además de ser muy difíciles, por no decir imposible, de adulterar o falsificar.
En Norteamérica, donde la moneda fue un fenómeno desconocido hasta su introducción por los europeos, los pueblos indios de la costa este de Canadá y Nueva Inglaterra tallaban conchas de moluscos, normalmente de la almeja Mercenaria mercenaria, en forma de cuentas cilíndricas llamadas wampum, que enfilaban en cuerdas o cosían formando dibujos sobre diferentes soportes, en forma de cinturones, capas, delantales, collares, pulseras, tocados y otras prendas.
La palabra procede de la lengua algonquina, pero el wampum era utilizado por todos los pueblos de la zona, tanto los costeros como los situados más al interior.
La tradición iroquesa remontaba su uso a la época de la Confederación de las Cinco Naciones (1400-1600).
El wampum era un elemento esencial para la sociedad india, en la que cumplía funciones diversas: se utilizaba como dinero, ornamento, signo de prestigio e indicador de rango, elemento ritual en ceremonias diplomáticas y funerarias, premio e incluso como medio de expresión. Era el dinero de los tratados de paz entre tribus, las deudas de guerra, los tributos, las multas y los matrimonios.
La población europea de las colonias lo adoptó, tanto en sus tratos con los indios como para uso propio, al padecer con frecuencia escasez de moneda.
Con la intensificación de los contactos la demanda de wampum aumentó y los europeos también lo fabricaron, llegando a tener equivalencias fijas con la moneda europea e incluso a ser declarado dinero oficial en diversos lugares a lo largo del siglo XVII. Después su uso y su valor disminuyeron, aunque continuó circulando hasta el siglo XIX.
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